植物通过以孢子体产生孢子行无性生殖和以配子体产生配子行有性生殖这样两个世代的交替，一方面可借无性世代产生众多的孢子，大量繁殖后代；同时通过有性世代中两性配子的结合，丰富孢子的遗传基础，增强其变异性和适应性，从而保证植物种族的繁衍和发展。藻类植物中较高等的类群, 如绿藻、褐藻和红藻的一些种类具有世代交替，而高等植物都有世代交替, 但不同类群的植物，这两个世代的特点是各不相同的。
由于藻类植物的生殖方式多样，带来生活史的不同，反映在核相交替和世代交替上的不同形式。蓝藻和某些单细胞真核藻类，它们没有有性生殖过程，细胞就不存在核相交替，亦无世代交替现象。大多数真核藻类植物进行有性生殖，会出现核相交替及世代交替现象。在藻类植物中，可以看到世代交替演化的趋势是由配子体世代占优势向孢子体世代占优势发展。
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