北美地形东部为阿巴拉契亚山脉,西部为落基山脉,中部为中央大平原,形成东西高,中部地的地形,因此河流多数是由东西部山地向中部平原汇集,最终汇入密西西比河,由北向南流入墨西哥湾。
地势东、西高,中部低,河流发源于东、西高山高原地区;发源于东、西两侧高山高原的河流,流向地势较低的中部平原地区,注入墨西哥湾和北冰洋,这些河流都有较大的汇水面积,支流多,水量大,流速缓;发源于西部高山区的河流注入太平洋,这些河流大都短小急促;发源于东部低矮高原、山地的河流注入大西洋,这些河流大都短小流缓。