圣海伦火山的地理位置

吉福品彻国家森林（Gifford Pinchot National Forest）中发现的古代营地遗迹显示从6500年前开始就有人类在这一地区生活。历史上，圣海伦火山的活动对当地住民的生活有巨大的影响。考古学者发现3500年的一次大爆发把原住民的定居点掩埋在了一层厚厚的轻石下面，导致居民对这一地区放弃了长达2000年。到了近代，当地的Cowlitz、Taidnapam、Klickitat、Chinookan和Yakama部落季节性的移居到这里，采集越橘果（huckleberry）、捕鲑鱼、驼鹿（Elk）和鹿。
美洲原住民的民间故事中有不少关于圣海伦火山和喀斯开山脉其他火山爆发的描述。其中最著名的大概是Klickitats人的众神之桥（Bridge of the Gods）传说。在故事中，众神的首领Tyhee Saghalie和他的两个儿子Pahto（又称Klickitat）和Wyeast从遥远的北方顺哥伦比亚河而下寻找适合定居的地方。
他们来到了现今被称作The Dalles的地方，发现这里的环境前所未见的美丽。两个儿子为了这块土地争执起来，为了解决这场争吵，父亲用他的神弓朝南北方向各射了一箭。Phato循着北方的箭而去，并在那里定居下来，Wyeast则定居到了南方。Saghalie接着造了Tanmahawis，即众神之桥，以便他的家人定期团聚。
后来Saghalie的两个儿子同时爱上了美丽的少女Loowit。Loowit不知如何选择，两个儿子便为她而打斗起来，村庄和丛林在打斗中燃烧起来。整个地区都被毁坏，地面的剧烈振动还使众神之桥也落入了河中，形成了哥伦比亚河峡谷一带的山脉。
作为惩罚，Saghalie把两个儿子变成了两座山。Wyeast，头颅扬起代表着他的骄傲，变成了今天的胡德火山；而Pahto，头朝向着他的爱人，成为了亚当斯火山。少女Loowit变成了圣海伦火山，Klickitats则称她为Louwala-Clough，即“烟火之山”之意。 英国皇家海军指挥官乔治·温哥华和发现号上的军官在勘测北太平洋海岸时，于1792年5月19日做出了欧洲第一次发现圣海伦火山的记录。温哥华在10月20日发现号经过哥伦比亚河口时将其以英国外交官圣海伦勋爵的名字命名。
之后，探险者，贸易者和传教士收到了这一地区有火山爆发的报告。地质学者和历史学者很久之后断定火山爆发发生在1800年，标志着长达57年的山羊石爆发期（见地质部分）。见到当时的“干雪”并因此感到惶恐，华盛顿州西北Nespelem部落的居民花费了大量时间祈祷而不去收获食物，因此遭受了困窘的冬季。
1805年末1806年初，刘易斯与克拉克探险队的队员从哥伦比亚河望见了圣海伦山，但未报告有正在进行的或刚结束的爆发。他们记录的流沙和Sandy River河口阻塞等现象显示之前几十年间胡德火山曾经有过爆发。 这一地区最早的非土著定居者是毛皮商人和猎人。这些人中的多数为英国的哈德逊湾公司（Hudson's Bay Company）工作。在1890年代早期， Ole Peterson在路易斯河上游的Cougar Flats定居下来，在孤独的自然环境中享受隐士的生活。
同样是在1890年代早期，一个156平方英里的采矿区在灵湖建立起来。到了1911年，已经有超过400个采矿许可的申请被提交。然而发现到的矿藏数量从来也没达到能够使人获利的程度。很大力量被花费在修建通往矿区的道路或铁路上，但一直也没有修成。1911年，人们已经很明白的意识到这里的矿藏的数量并不足以抵销高昂的运输费用了。
Meredith Gairdner医生为哈德逊湾公司在温哥华堡（Fort Vancouver）工作时，于1835年做出了此地最早的火山爆发目击报告。[13]他将报告发给了《爱丁堡新哲学期刊》（Edinburgh New Philosophical Journal），并在1836年1月得到出版。1841年耶鲁大学的詹姆士‧德怀特·达纳（James Dwight Dana）在美国探险考察队（United States Exploring Expedition）的航行途经哥伦比亚河口时看到了火山的山峰。考察队的另一个成员后来描述了山脚下有“细胞状玄武岩熔岩”。
1842年秋末或初冬，附近的定居者和传教士目击了所谓的“大爆发”。这一小规模的喷发形成了大片的烟尘云，轻微的爆炸一直持续了15年。这一时期的爆发很有可能是水蒸汽爆发。Josiah Parrish牧师在俄勒冈州Champoeg目击了1842年11月22日的爆发。火山灰可能一直飘散到了东南80公里处俄勒冈州的Dalles。
1843年10月，加利福尼亚州未来州长Peter Hardeman Burnett讲述了一个本地原住民的腿和脚在捕鹿时被岩浆或热火山灰严重烧伤，并到温哥华堡寻求治疗的故事。但当时温哥华堡的负责人Napolean McGilvery否认有此事发生。故事的可信程度也因此令人怀疑。英国中尉Henry J. Warre在1845年对爆发做了素描，两年之后加拿大画家保罗‧凯恩（Paul Kane）绘制了徐徐冒烟的火山水彩画。Warre的作品显示了在山的西侧或西北侧（可能是山羊石）离山顶三分之一山高距离处一个喷发口喷出的物体，而凯恩的一个实地素描也显示了从大约相同位置冒出浓烟的情景。
1857年4月17日，华盛顿州斯特莱库姆市的报纸“共和党人”报告“圣海伦山及以南的其他一些山，据目击者称……处于爆发的状态”。这次爆发没有产生多少火山灰，显示爆发的规模较小。这是1854年一来的第一次火山活动报告。
在1980年爆发之前，灵湖一年四季都可以开展旅游活动，夏季适宜游船、游泳和露营，冬季则可以滑雪。 圣海伦火山在1980年5月18日发生了灾难性的大爆发。之前几个月里，山的北面一个巨大的凸出部分不断增长，最终一次中等规模的地震在山北侧引起了历史记录上最大的一次滑坡。刚刚暴露出在火山的灼热高压岩石从此喷发而出，导致了美国本土四十八个州历史记录上最大的一次火山爆发。
在1980年大爆发之前的酝酿期里，84岁的旅馆主人哈利·杜鲁门（Harry Truman）成了全国皆知的人物。他已经在这里居住了54年，在火山爆发即将来临之际，尽管地方当局反复劝告，他还是拒绝撤离。火山最终爆发，形成了巨大的朝北的火山口，57人在爆发中丧生或者失踪，哈瑞·杜鲁门的尸体也一直未被发现。如果火山没有发生在星期天，而是早一天爆发，伐木工人都会在岗位上工作，死亡人数几乎肯定会高很多。
火山爆发的遇难者还包括30岁的火山学者大卫·A·约翰斯顿（David A. Johnston）。约翰斯顿在附近的冷水山脊（Coldwater Ridge）进行观测，在观测点被热火山灰云席卷之前的一刻留下了他著名的话，也是对火山爆发的最早报告：“温哥华！温哥华！爆发来了！”约翰斯顿的尸体一直未被找到。
美国总统吉米·卡特在视察火山造成的破坏后说“有人说这里看起来像月球表面。其实跟这里比起来，月球表面只不过是高尔夫球场。”一组摄制人员由西雅图的电影制作人奥托·谢伊拜尔带领，被直升飞机投放到圣海伦山上，拍摄记录爆发造成的毁坏。在火山发生第二次爆发，摄制组幸免于难，并在两天后被国民警卫队营救。他们的影片“圣海伦山”在1981年上映。 1982年美国总统里根及美国国会建立了圣海伦山国家火山纪念地，包括了吉福品彻国家森林中圣海伦山周围445平方公里的土地。
在1980年火山爆发以后，那一区域的自然环境逐渐回复了毁灭之前的旧观。1987年, 国家森林服务（National Forest Service）重新开放火山供登山者登山。火山开放持续到2004年，新的火山活动导致了附近的区域再度关闭。
被关闭的最著名地段是里季。此前每天最早到达的100个远足者被允许攀登火山山顶。2006年7月21日起, 火山又再度开放给登山者登山。